大禹是我国历史上第一个奴隶制王朝“夏”的先驱。秦汉以后民间就广泛流传禹铸九鼎传于商周的故事，如《史记》说“禹收九牧之金铸九鼎”用于祭祀，“遭圣则兴”，周灭亡“鼎乃沦伏而不见”。《资治通鉴外纪》更说“禹复为九州，收天下美铜，铸为九鼎，以象九州”。大禹治水不仅使九州恢复了生机，而且加强了各地的联系。九鼎就是由九州的贡金所铸，所以可引申为国家统一的象征。它遭圣则兴，乱世沦伏，因此不仅是统一国家最高权力的象征，还是盛世的象征。

夏亡，成汤把九鼎移至商邑，又为殷镇国重器。殷亡，九鼎为周所得，周武王又迁至洛邑。陈于西周镐京。周公制礼作乐，创列鼎制度，所谓天子九鼎，诸侯七鼎，大夫五鼎是也。鼎于是成为权利的象征。“问鼎”成为争夺天下权利的表现。

春秋时期，鲁宣公三年（前606年）楚庄王也曾向周的使者询问鼎之大小轻重，结果被王孙满以一席话顶回去，并说，在德不在鼎，“鼎之轻重，未可问也”。弄得楚庄王十分没趣。以楚庄王的实力，求鼎似乎也没有问题，但在当时的背景下，周天子虽然谙弱，但还没有人敢冒天下之大不韪，直接去取天子九鼎。

秦始皇统一中国后，秦掠取九鼎时传说九鼎突遇风浪沉没于泗水，秦始皇曾派人多次打捞，始终没能得手。

记载着中华民族统一历史的九鼎就此失去了下落。

到了汉代，先是文帝十六年（公元前164年）方士新垣平说：周鼎亡在泗水中，今河溢通泗，汾阴有金宝气，周鼎要出现了，要在汾阴南，临河建庙迎周鼎。后新垣平因诈称“金宝气”等事发被诛杀，并株连其家室宗族。但武帝即位以后，方士们在新垣平鼓吹迎取周鼎的五十年后，诈称汾阴出土宝鼎，造了一只假鼎献于武帝，武帝大赦天下，还因此改年号为“元鼎”，以示庆贺。

自夏禹铸九鼎，作为传国之宝，这九鼎就成为权利和国家的根基和象征。

周灭商后，移九鼎于镐京，举行隆重的定鼎仪式，自此“定鼎”就喻为国家政权的奠基，“迁鼎”则指国家权利的转移，“问鼎”乃是觊觎政权的非法行为，由此演绎出过许多的历史故事。

九只传国宝鼎的失落，实在可以算做几千年中华文明史当中遗失掉的最为珍贵的一笔财富了。