1929年，红4军到湖南桑植一带开展武装斗争。7月中旬，湖南第1警备军3团团长向子云率部进攻桑植，妄图同红军主力较量。贺龙针对向子云傲慢骄横的弱点，设下“空城计”，诱敌上钩。

7月14日晚间，红4军提前撤离桑植县城，主力则埋伏在城北一带。向子云误以为贺龙不敢交锋，派部队于7月15日上午占领了一面临水、三面环山的桑植城并立即向上级报捷。正当敌人全部开进空城得意忘形之际，城外各山头上红旗飞舞，杀声震天，贺龙率部队从城北攻入，犹如神兵天降。敌人被我军奇袭吓破了胆。向子云见势不妙，带残兵逃至赤溪河边。当时，天黑雨大，河水猛涨。马受惊后狂奔赤溪河，向子云落水毙命。