冲绳岛位于日本本土和中国台湾之间，北距九州约340海里，南北长105公里，宽3～31公里，面积约1176平方公里。人口约四十六万，主要城市有那霸、首里和本部町，冲绳岛北部多山地，南部则是开阔又平坦的丘陵地带，岛的东海岸有两个天然港湾，金武湾和中城湾，日军建有那霸军港，岛上还有那霸、嘉手纳、读谷和与那原四个机场，是日本在本土西南方向的重要海空基地。

冲绳岛上有一种特别的建筑，就是圆形的家墓，用坚固的石料建成，在岛上随处可见，日军稍加改装，就成为坚固的防御工事，在后来的战斗中给美军造成了巨大的困难。冲绳岛因其在日本本土防御中的重要的战略位置，被誉为日本的“国门”。

对于日本而言，冲绳岛一旦失守，制空权将悉数丧失，日本赖以维持生存的通往东南亚的海上交通线将被彻底切断，因此美军在进攻日本本土之前，必先在冲绳岛登陆，所以日军对冲绳的防御极其重视。自1944年7月马里亚纳群岛失守后，就开始重点加强冲绳岛的防守兵力和防御工事。

1945年春，美军占领硫磺岛后，为掌握琉球群岛附近海域的制海制空权，决定攻占冲绳岛。其实早在1944年10月，美国参谋长联席会议就向太平洋战区下达了攻占冲绳岛的指令，遵照这一指令，太平洋战区总司令尼米兹就立即组织有关人员筹划这一作战。

参加此次作战计划制定工作的，有第5舰队司令斯普鲁恩斯海军上将、太平洋战区两栖部队司令特纳海军中将、陆军第10集团军司令巴克纳中将、布兰迪海军少将、赖夫斯奈德海军少将和霍尔海军少将等。

1945年2月9日美方批准了具体的登陆计划。当时日军的首相是牛岛满中将，他并没有将兵力分布到全岛，而是集中在县府，利用陡峭的山崖建立防守线。

美军此次的参战兵力几乎包括了太平洋战区所属的全部陆海军。投入总兵力达54.8万人，各种舰艇1500余艘，飞机2000余架，战役总指挥是第五舰队司令斯普鲁恩斯海军上将，战役代号“冰山”，意为如此庞大的参战兵力，仅仅是冰山露出水面的一角，犹如冰山水下部分的更大规模的部队，将在登陆日本本土时出现。

1945年3月26日，美军的先锋队率先在附近的群岛登陆，之后又接连占领几个小岛，战事的顺利让美军十分意外。到了1945年4月1日时，美军在冲绳岛上没有遇到什么反击，这让美国军官高兴不已，不过4天后日军开始了反击，美军每向前一步都十分困难，遇到了日寇的自杀式反击，当时日军就没有打算此战会赢，他们只是在负隅顽抗，想要为本土争取更多的时间。

尽管此战美军占据人数上的优势，但还是打了82天才赢得战争胜利，美军死伤的人数高达8万多人，是整个太平洋战争中最多的一次，日军的自杀袭击，让美军士兵的精神压力倍增，几千人战后自杀，有超过2万人精神失常，14,000人被迫退役，而日军的死亡人数大于10万，而琉球的民众死伤也高达十多万，可见此战役有多激烈。

此战是美日两军在太平洋战争期间规模最大、损失最重，同时也是最后一次战役。美军占领冲绳岛后，打开了通往日本的门户，达到了为以后进军日本本土建立战略基地的目的。冲绳战役和前不久进行的硫磺岛战役，使美军深深明白，如果要在日本本土实施登陆，将面对怎样的疯狂抵抗，美军参谋长联席会议估计，登陆日本本土，美军将付出一百万人的伤亡。