据《中国科学报》14日消息，平方公里阵列（SKA）是一个建造世界上最大射电望远镜的项目。如今，参与该项目的7个创始成员国（注：包括中国在内）于3月12日在意大利罗马正式签署了一项公约，建立一个政府间组织来监督该项目运行并正式批准其建设。

这个名为SKA天文台的机构是一个与欧洲核子研究委员会（CERN，位于瑞士日内瓦附近的欧洲粒子物理实验室）类似的组织，它将取代SKA组织，后者自2011年设立以来一直负责射电望远镜的设计和前期建设活动。总部位于英国曼彻斯特附近的乔德雷尔班克天文台的SKA天文台将拥有更大的权力，并将为阵列的建设出具合同。

签约仪式由意大利教育部长马尔科·布塞蒂主持，十余个国家和组织的100余名代表出席。此举旨在成立一个长期且稳定的组织，以负责SKA项目在国际范围内的建造和运营工作。

中国科技部副部长张建国代表中国政府签署了SKA天文台公约。他在接受记者采访时表示，中国政府高度重视国际大科学工程，参与这类项目能够促进世界各国在科技领域的交流合作，共同解决人类关注的难点问题。

SKA是计划建造并运行50年的世界最大综合孔径射电望远镜项目，它并非单台望远镜，而是一个望远镜网络，由2500面直径15米的碟形天线以及250组低频和中频孔径阵列组成，因接收总面积约“1平方公里”而得名。SKA将安装在澳大利亚和南非，后续在两国及其他非洲国家都会进行扩建。

南非的MeerKAT射电望远镜是平方公里阵列的原型 图片来源：南非射电天文学观测组织

这一功能强大的射电望远镜网络将分阶段建造，最终能够探测到来自早期宇宙的信号。

据悉，在耗资6.74亿欧元（7.6亿美元）的第一阶段，将于澳大利亚建造13万个天线，并为南非的64个碟形MeerKAT望远镜增加130多个碟形天线。MeerKAT望远镜是该项目的试验台。建设预计将于2020年底开始，耗时约7年。

目前有12个国家参与了该项目，但只有7个国家——澳大利亚、意大利、南非、荷兰、英国、葡萄牙和中国于当日签署了该公约。瑞典和印度也有望成为正式成员。

政府科学咨询国际网络主席、科学外交专家Peter Gluckman表示，该公约的签署本身就是一项成就，因为这涉及到相关国家的多样性，以及俄罗斯和美国等传统上有影响力的科学国家的缺席。

在SKA天文台正式成立之前，公约签署国必须由其议会批准该公约，这可能需要1年的时间。非创始成员国则必须通过单独的加入程序才能成为天文台的正式成员。

SKA董事会主席卡特琳·塞萨尔斯基表示，设计、建造及运营SKA需要数十年的努力、专业积累、创新、毅力及全球协作。公约的签署奠定了使SKA成为现实的基础。

据了解，中方自2012年起通过广泛的国际合作深度参与SKA的关键技术研发、核心设备研制和科学问题研究。此外，中国科学家还利用500米口径球面射电望远镜（“FAST”）、低频望远镜阵列21CMA等国内已有设备开展先期科学研究。