20世纪开始，美国上空发现会发光的椭圆盘飞行器，当时的报纸把它称为“椭圆形的发光体”，这是当代对不明飞行物的兴趣的开端，后来人们着眼于世界各地的不明飞行物报告。UFO一词源于美国空军的“蓝皮书计划”，该计划的第一任负责人是爱德华·鲁佩尔特上尉，他正式发明“UFO”一词。

引起UFO现象大体分为四类：已知现象的误认，未知自然现象，未知自然生物，第四类是指有明显智能飞行能力、而非地球人所制造的飞行器，即外星文明的飞碟。全世界约有三分之一的国家在开展对不明飞行物的研究、已出版的关于不明飞行物的专著约350余种、各种期刊近百种。可以说，自从相机被发明出来以后，世界各地的“ＵＦＯ”目击事件便多了起来。不过，这并不意味着不明飞行物的“高发期”是在上世纪。在古代没有照相技术，所以古人在看到了不明飞行物之后，没办法拿出手机相机记录下证据，只能将目睹的情况诉诸文字。