上世纪50~60年代，美苏争霸。双方除了在军事、经济等领域处处相争外，对于太空探索，也是你追我赶。

美苏争霸

在开始阶段，苏联的太空探索稍微领先于美国：

1957年10月4日，苏联发射第一颗地球人造卫星；

1961年4月2日，苏联的加加林成为人类历史上第一位进入太空的宇航员。这一壮举大大刺激了美国，也加深了美国人对太空竞赛落后的恐惧。

加加林---《时代》杂志封面

在巨大的压力面前，1961年5月25日，刚刚入主白宫一年的肯尼迪向全世界宣布宏伟的美国载人探月计划---阿波罗工程。

开始于1961年---载人探月前的辅助工程

在正式将人送上月球之前，美国政府先是开展了四步辅助计划：

1.从1961年到1965年发射9个“徘徊者”月球轨道器，用以了解未来的“阿波罗”飞船在月面着陆的可能性。

徘徊者六号探测器

2.在1965年到1966年发射10艘“双子座”飞船，进行生物医学研究和飞船机动飞行、对接及舱外活动训练等。

3.从1966年到1968年发射5个“勘探者”月球着陆器，了解月球土壤的理化特性。

4.在1966年到1967年发射3个“月球轨道环形器”，对40多个预选着陆地点进行详细观测，从而选出10个登月点。

1969年7月16日，阿波罗11号起飞---载人登月开始

随着前期的准备工作就绪，美国政府从1967年开始正式实施阿波罗升空计划。

但很不幸，出师不利：1967年1月27日，阿波罗1号在一次地面例行测试中，阿波罗1号指令舱，突然发生大火，三名宇航员（指令长维吉尔·格里森、高级驾驶员爱德华·怀特及驾驶员罗杰·查菲）不幸丧生。

阿波罗1号

此次失利让美国国家航空航天局（NASA）重新排查相关设备，随后陆续开展了阿波罗4号、5号、6号的无人测试发射（正式计划中并未定义阿波罗2号和3号）。

1968年10月11日，美国发射阿波罗7号，开始了阿波罗计划中的第一次载人飞行，3名宇航员绕地球飞行了163圈，整个任务时间达11天，环绕地球轨道。本次任务是土星1B号运载火箭的首次载人发射，也是美国的第一次三人太空任务。

阿波罗7号宇航员

1968年12月21日，阿波罗8号发射，人类第一次实现从地球轨道跨越到月球轨道。这也是人类历史上迄今为止体积最大的火箭---土星五号首次载人发射。

1969年3月3日，阿波罗9号发射，并第一次携带了登月舱。

1969年5月18日，阿波罗10号发射，这次飞行测试中登月舱离月球表面最近只有15.6千米，无限接近于登月。

1969年7月16日，人类探月历史上值得纪念的日子---美国阿波罗11号发射升空，人类历史上第一次载人登月任务。此次发射，全世界观看直播人数达到了六亿人。

执行此次任务的宇航员分别为指令长阿姆斯特朗、指令舱驾驶员迈克尔·科林斯以及登月舱驾驶员巴兹·奥尔德林。

左起：阿姆斯特朗、柯林斯、奥尔德林

1969年7月20日，登月舱从指令舱中分离，柯林斯独自驾驶指令舱继续绕月飞行，此时他只能祈祷登月舱运行正常，否则只能他一人返回地球。

随后阿姆斯特朗和奥尔德林与登月舱一起降落月球。

1969年7月21日2点56分(UTC)，登月舱降落月球六个半小时后，阿姆斯特朗扶着登月舱的阶梯踏上月球，说道：“这是我个人的一小步，但却是全人类的一大步(That's one small step for a man, one giant leap for mankind.)。”

奥尔德林不久也踏上月球，两人在月表活动了两个半小时，使用钻探取得月芯标本，拍摄一些照片，并采集了一些月表岩石标本。

阿姆斯特朗在月球上拍摄的奥尔德林照片

阿波罗11号，划时代意义上的登月活动，人类第一次踏上了其他宇宙星体。

继往开来，随后的载人登月计划

随后，美国相继发射了阿波罗12号~17号探月飞船，除阿波罗13号由于服务舱爆炸被迫取消登月计划外，其余5次均实现成功登月。

阿波罗12号~17号登月计划

加上阿波罗11号，累计有6次成功登月，先后有12名美国宇航员登上月球。

阿波罗登月计划

从1961年到1972年，历经12年的阿波罗计划划上句号，美国政府先后投入了255亿美元，约占当年美国GDP的0.57%，约占当年美国全部科技研究开发经费的20%。

在工程高峰时期，参加该工程的有2万家企业、200多所大学和80多个科研机构，总人数超过30万人。

20世纪三大科学计划

阿波罗计划与研究核武器的“曼哈顿计划”、研究基因的“人类基因组计划”并称为20世纪三大科学计划。