与此同时，刘备也在苦恼下一步何去何从，他内心最渴望的，是被朝廷（也就是曹操）任命为徐州牧，驻守徐州，如果不行那他仍愿意驻守小沛，只要能够远离曹操就行。但是曹操却闭口不提刘备前途……

这天，曹操与心腹商量袁绍与公孙瓒的战事，兼议留谁驻守徐州。有人建议：徐州本属陶谦，让与皇裔刘备后被吕布所窃，所以还是由刘备复任徐州牧为佳，但程昱、郭嘉等臣极力FAN对……恰在这时大片徐州士绅叩见曹操，呈递《万民书》，书中盛赞刘备的德行操守，万民请命让刘备留任徐州牧。

不料，恰恰是这件《万民书》让曹操明白：绝不能让刘备驻守徐州、甚至驻留小沛也不行，一旦准他坐领徐州必然民心永固，再与自己做对时便有绝大麻烦！于是，曹操当着众士绅大赞刘备功德，末了却说：刘使君堪为朝廷栋梁，为一州之牧岂不屈才了么？他应当入朝见驾，受天子赐爵封侯，成为柱国公卿！……回头来他又对刘备笑：天子得知贤弟是皇室后裔，久已思得一见。贤弟就不想一睹天颜么？逼得刘备只得说自己早就“朝思暮想，盼能叩见天颜”。

于是曹操挟刘备同归许昌，两人同乘一车，表面上大展恩荣，实质上却如同辉煌的绑架。

抵许昌次日，汉帝立刻召见刘备，主臣之间，相思已久，顿觉亲情无限。汉帝询问刘备宗族谱系，于是从“孝景皇帝第七子中山靖王”一路检数下来，至刘备整整是二十代，而刘备又长天子一辈！如此历历可数的血脉关系令臣子们大惊，汉帝则大喜，立刻迁于内廷述叔侄之礼……当刘备出宫时，已经荣升汉“左将军、宜城亭侯”了！沿途所有臣工皆朝他揖贺不已，连声尊称“刘皇叔。”

当天晚上，谋臣程昱等密见曹操，道出心中疑虑：天子如此重待刘备，很明显是想培植势力，用为已助。宰相不可不防……曹操笑道：他既然贵为皇叔，那我用天子诏令制约他，他就更不能不从了。

程昱进言：明公功德浩荡、威名日盛，应该替天行道，奠定王业。曹操叹：你是在劝进吧？我虽然功名日盛，却仍是汉臣。而朝廷上下，忠于天子、扶汉中兴室者不少啊。程昱再道：那么，宰相也应该预做筹谋，看清楚谁心属帝党，谁忠诚可信。曹操有所悟……

三天后，曹操亲自侍奉天子皇驾，君臣文武许田行猎。过程中，发生一件骇人听闻的事情：汉帝射鹿，连矢不中，曹操从汉帝手中夺过那支由汉武帝相传至今的宝雕弓，一箭射中。之后，他竟然持弓不还，匹马遮于帝前，昂然承受将士们“万岁”之声！顿时，臣工们有人瞠目结舌，有人惊恐万状、有人垂目不忍……关羽则怒不可扼，拔剑欲上。刘备急止关羽，上前恭贺曹操：宰相神射，世所罕及……曹操却微笑：恐怕不是刘皇叔的真话吧？你亲眼见过吕奉先辕门射戟，只有他才堪当神射二字。刘备回答：吕奉先虽有神射却被宰相斩首，宰相射技虽不如奉先却能一箭定江山！如此相看，奉先射技再高也属于俗射，宰相即使开弓射鹿，也堪当神射。曹操颔首笑：这倒是实话。