汉承秦制，地方行政主要实行郡县二级制，一郡之内军政财大权均操诸太守一人。太守之得人与否，直接关系一郡治乱兴衰。汉代吏治历来为后世所推崇，正如《旧唐书·良吏传》中所赞叹，“选任之道，皇汉其优”。有鉴于太守的特殊性与重要性，考察汉代吏治，太守无疑是最重要的群体。顾炎武在《日知录》“刺史守相得召见”条中指出，“两汉之隆，尤重太守”，可谓一语中的。这里仅以《汉书》为例，简述西汉一代的太守形象。

太守在西汉政治生活中的重要地位

《汉书》含本纪十二篇，列传七十篇。经统计，立传人物（含附传）424人。除去皇室成员及宗室诸王，其他人物337人。在这337人中，有118人曾担任过太守或职责相当于太守的王国相，比例超过三分之一。

西汉共有郡国103个（郡83个、王国20个），这118人分布在78个郡国。也就是说，有四分之三的郡国，其守相史册留名，成为后人千百年来学习或反思的对象。这也意味着，一旦出任郡国守相，往往就进入治史者视野，成为其著史作传的关注对象。太守这一群体在西汉政治生活中的重要地位，可见一斑。

两汉太守在地方治理中承担着全方位、举足轻重的职责，当时人们普遍“以今之长吏，况古之国君”，甚至认为“今之郡守重于古诸侯”。董仲舒亦曾指出，“今之郡守、县令，民之师帅，所使承流而宣化也；故师帅不贤，则主德不宣，恩泽不流。”值得一提的是，董仲舒在担任江都相与胶西相期间，正是以这个标准严格要求自己，“正身以率下，数上疏谏争，教令国中，所居而治”，以言传、身教、力行得到了后世景仰。

正是缘于太守的重要性，最高统治者十分重视太守的选任，并通常亲自任命太守人选。如宋代洪迈在《容斋随笔》“汉武留意郡守”条中就指出，汉武帝对“辅相之任，不甚择人”，但“除用郡守，尤所留意”，“郡国之事无细大，未尝不深知之”，将郡国守相看得比朝廷相臣更为重要。汉元帝更是直接道出，“相守二千石诚能正躬劳力，宣明教化，以亲百姓，则六合之内和亲，庶几乎无忧矣！”

特别是，当某个地方出现激烈矛盾或问题时，中央政府通常会在严肃追查太守责任的同时，另行派出新太守，以改变当地状况。汉成帝时，琅琊郡灾害不断，丞相王商当即派人按问太守，并上奏请免太守。汉哀帝时，南郡多盗贼，汉哀帝为此任命萧育出任南郡太守，并特许其以三公礼遇进宫受命，亲自为其壮行：“南郡盗贼为害，朕甚忧之。以君威信素著，故委以此任。”萧育到任后，果然不辱重托，迅速平定了贼乱。同样，薛宣出任陈留郡太守，孙宝出任广汉郡太守，都是汉成帝亲自点将，用以改善当地治安。汉武帝时，朝廷以京畿重地“多贵人宗室，难治，非素重臣弗能任”，特拜主爵都尉汲黯为右内史，主抓首都地区事务；后因楚地铜钱盗铸严重，淮阳郡地处楚地之郊，乃天下重地，又派汲黯出任淮阳太守。汲黯不欲前往，汉武帝亲自做其工作：“君薄淮阳邪？”意思是正为淮阳难治，所以才强派你去啊！