清朝康熙五十九年，即1720年。这一年，是圣祖康熙60年执政生涯的倒数第二年；从年初起，陕西山西两省就遭遇严重自然灾害，直隶地区又发生地震，无数民众陷于水深火热的饥馑之中。

庙堂之上，为了迎接第二年的康熙登基六十大典，王爷大臣们正计划着庆贺事宜，但这些计划和请求都被康熙否决。康熙皇帝发布圣谕：山陕两年歉收，百姓有的四处逃难。这正是君臣忧勤求治之时，有什么可值得庆贺的呢？

在康熙的布置下，六月初四日，将河南开封等府现存仓谷二十万石运往西安，贮仓备用；初八日，又派官员往赈地震灾民；十月二十五日，再派官员往陕西分途赈济，由各部院司官十二员分三路携户部库银赈济灾民。兰州一路携银二十万两，延安、西安两路各十五万两；将陕西所属常平仓谷六十九万二千石，甘肃所属常平仓谷六十七万二千石，酌量动用散赈……。

也是这一年，在地球的另一端，英国医生曼德维尔出版了一本书，书名叫做《蜜蜂的寓言》。他把人类社会比喻为一个蜂巢，把人比喻成这个蜂巢中的蜜蜂。

无论商人、律师、医生，还是牧师、法官等等，人们都是蜜蜂，都想不择手段地满足自己卑贱的私欲和虚荣，因此整个蜜蜂社会充满自私自利的恶行：律师们的艺术是在人与人之间制造纠纷，他们对待法律，就像贼行窃前审视店铺那样，为的是找到可利用的漏洞，为他们罪恶的目的辩护；医生们轻视病人的生命，只是盯着荣誉和财富；商人们在市场上卖掉掺假的货物……每个人都在努力，满足彼此之间的虚荣和欲望，到处都充满自私与争斗，但整个社会却变得繁荣起来。在这种情况下，千百万穷人必须拿起镰刀和铁铲劳动，并从事一切其他繁重的工作。这些不幸的人每天都劳累得精疲力尽，只是为了填饱自己的肚皮。他们如此辛勤工作，其结果是满足了富人的奢侈欲望。

在曼德维尔的寓言中，“蜜蜂”实现幸福有一个重要的前提，这就是平等和自由。

曼德维尔指出，国家的繁荣和人民的普遍幸福，只有顺应人的利己本性才能得到实现，禁欲主义和专制主义是摧残人性的，强制人们牺牲自己，一个繁荣的社会就会变萧条而贫困。好逸恶劳是人的天性，政府应当设计一种能释放公民所有生产能量的制度结构，这种制度保护个人权利，“使财产得到神圣不可侵犯的保护，让所有人都享有平等的优待，不允许任何人违反法律，但允许每个人自由思考”。

也是这一年，英国爆发了人类历史上第一场经济泡沫危机。这场“南海泡沫”表面上是投资者的贪婪和疯狂酿成的灾难，实则是在重商主义思想支配下，政府与企业利用市场的不完善联手推演的一场经济骗局。孙骁骥在《致穷》一书中写道：“正如1720年发生在英国和法国的故事所告诉我们的，有时候，政府不仅无法有效监督市场中的欺诈行为，而且还会主动把市场的水搅浑，以便从浑水中摸鱼。也就是说，原本的监管者很可能变成市场的投机者甚至是幕后操纵者。如此，市场就成了权贵者‘致富’的市场，但却是普通人‘致穷’的市场。”