1943年的战势迫使日本军队放弃在所罗门群岛的基地。1944年盟军在一系列登陆行动中占领了马里亚纳群岛，突破了日军在太平洋的内防御圈，在6月的菲律宾海海战（马里亚纳海战）中日本的航母舰队被重创。从而进一步改变了美日双方的战略态势，美军已经掌握了战略主动权，日本人在太平洋上的防御已经岌岌可危了。

1944年，第二次世界大战进入最后的决战阶段。日军的战争资源基本上已经消耗殆尽，海军和空军已经没有和盟军作战的实力。这年秋，尼米兹将军率领太平洋舰队向西横行，麦克阿瑟将军率领西南太平洋部队猛攻，两支美国劲旅成钳形攻势，似猛虎下山，迅速逼近日军占领的太平洋战略要地——菲律宾。日本必须破釜沉舟，决一死战。他们于是制定了一套“胜利”计划——美国舰队一旦侵入日本的内圈据点，残存的日本海军就倾巢而出，誓死迎击。

日军在决定这个计划以前，曾经制定了4个方案。但经过仔细的考虑，最终选定了第二方案，即打算用7/10的力量进行决战，在重挫盟军作战意志以后争取停战或讲和。实际上，只不过是垂死挣扎罢了。

10月20日，晴天一声霹雳，麦克阿瑟将军指挥的美两栖部队在哈尔西第３舰队支援下，顺利地登上莱特岛。

然而，就在美军登陆莱特岛的前两天，日本人碰巧截获了美军一份电报，这份电报正好为日军提供了所需要参考的重要情报，于是日本海军司令丰田下令实施“捷一号作战”，从而酿成了第二次世界大战中3个最。

一是规模最大的一次海战，不含麦克阿瑟的登陆船队，双方参战舰达293艘，飞机达1996架；二是时间最长，不算莱特岛登陆，从23日到26日双方军舰整整厮杀了3个昼夜；三是战场最广，战区东西宽600海里，南北长2000海里。

1944年10月17日，美军先头部队首先攻占了菲律宾东部莱特湾。美军先头部队在莱特湾小岛登陆后，日军大本营针对美军选择莱特湾作为登陆点，对各舰队的任务进行了具体详细的规定：小泽舰队南下，在吕宋以北海面充当诱饵，引诱美舰队远离登陆部队和舰只，为主力舰队制造战机。

栗田舰队主力北上，取道圣贝纳迪诺海峡，一旦美主力舰队离开莱特湾，便趁机长驱直入美军登陆滩头，扫荡美登陆舰只和部队；志摩的第五舰队也南下助战，取道苏里高海峡，与栗田舰队形成钳形攻击，直取莱特湾。10月下旬，日本各支舰队按照计划同时向莱特湾进发。

10月26日8时34分，哈尔西下令随后赶到的第4特混大队的30架美机，向栗田舰队撤退的方向追击。日军“大和”号战列舰被2枚炸弹击中，两艘巡洋舰“能代”号也中雷沉没。

到此，人类历史上规模最大的、以登陆与抗登陆为背景的海战——莱特湾大海战落下了帷幕。

莱特湾海空战是太平洋战争中最后一次大海空战。双方参战的军舰总数超过五百艘，飞机更是有数千架之多，从战列舰、航空战列舰、航空母舰、巡洋舰、驱逐舰、护卫舰、鱼雷快艇、潜艇种类齐全。

战争的结果是大日本帝国联合舰队的水上航空力量被全部歼灭，仅有的四艘航母被全部击沉，使日本的海、空力量遭到毁灭性打击，使美国人完全掌握了菲律宾地区的制海权和制空权，而且完全切断了日本与南方重要资源地区的海上运输线。从而彻底失去了日本帝国任何可能获胜的希望。莱特湾海战决定了日本必然灭亡的命运。此战之后，美国人开始直叩日本人的大门了。