抗生素和疫苗挽救了千万人的生命，没有这些现代医学奇迹，我们当中有许多人恐怕已经夭折于小儿麻痹症、腮腺炎或天花。但某些微生物正在飞速进化，让人类来不及研制降服它们的药物。

流感病毒变异速度之快，上一流感季的疫苗往往到这一季就排不上用场了。医院里，对抗生素具有耐药性的超级葡萄球菌泛滥成灾，能把一道微小的伤口变成严重感染，轻者肢端坏死，重者甚至危及生命。还有不断向人类扩散的动物源性传染病：来自大猩猩的埃博拉病毒、来自果子狸的SARS病毒（果子狸并不是SARS病毒的“源头”，它也只是一个中间传播者）、来自啮齿目动物的汉坦病毒、来自鸟类的禽流感、来自猪的“猪流感”（准确的说法是“甲型流感”）。就连夺去了肖邦和梭罗性命的肺结核也都卷土重来，部分原因在于，细菌的片段已经产生对多种药物的耐受性。即便是在21世纪，死于结核病也毫不稀奇。