古生物学家已经发现，自地球形成以来，出于各种原因（小行星撞击、火山爆发及大气变化是主要疑凶），先后共有5次大灭绝，毁灭了众多物种，甚至令绝大部分物种消失。

接受“大灭绝”概念需要一个过程。比如托马斯·杰斐逊在肯塔基见过乳齿象骨骼后，就断言这种庞然大物肯定还存活于美洲大陆腹地。他还让刘易斯和克拉克加以留意。

而目前，按照许多生物学家的观点，我们就正处在第6次大灭绝进程中。乳齿象可能只是最初的受害者之一。随着人类在大陆间迁徙，已经繁衍了上千万年的巨型动物便开始消亡：北美乳齿象、澳洲大袋鼠、欧洲矮象。造成这一波早期大灭绝的罪魁祸首尚不明确，而人类的狩猎活动、对栖息地的破坏、引进侵略性物种以及无意中对疾病的传播，都在为现代的物种灭绝推波助澜。