16世纪中，西班牙和葡萄牙是欧洲环球探险和殖民扩张的先驱，并在各大海洋开拓贸易路线，使得贸易繁荣，路线从西班牙横跨大西洋到美洲，从墨西哥横跨太平洋，经菲律宾到东亚。西班牙征服者摧毁了阿兹特克、印加帝国和玛雅文明，并对南北美洲大片领土拥有宣称。一时之间，凭著其经验充足的海军，西班牙帝国称霸海洋；凭著其可怕、训练有素的步兵方阵，她主宰欧洲战场。西班牙在16至17世纪间经历其黄金年代，由于统治者太自信，竟然同时跟多国作对，与地中海的奥斯曼、欧洲大陆的法国、大西洋的英荷葡长期斗争，最终沦为了二流强国。它开创了殖民主义的新时代，是历史上的第一个全球化霸主。