帝制之前是封建时期，“天子”并没有绝对的权力，更多的是作为国家/部族联盟的信仰象征存在的，权力经常旁落到盟主霸主们手里。

天子有很小的直接属地，各地诸侯名义上有供奉天子的职责，每年要进献各地粮食土产之类，贡献的数量并不多，天子“自留地”的物产就足够温饱的了，重点在于表示向天子表示效忠的“仪式”。如果天子威望不足，诸侯们或偷懒或装蒜，天子也无可奈何。

诸侯们也算同一国家信仰归属，国民们心目中的诸侯“国”多是“地区名称”或“贵族领地”的概念，只有“周”才是“国家信念”的寄托，所以名士们在各“国”行走并不算“叛变国家民族大义”，心理没什么负担。但属民们大多一辈子见不到周天子，诸侯却是时刻在体现权威的，国家信仰相对地方意识纽带浅得多，所以就形成“双重效忠”得心理特征，即“服从”天子/中央，而“听命”主人。

春秋战国时的中央权威是很弱的，象征意义居多；诸侯们拥有各地的军、政甚至教权，只不过不能和天子冲突罢了。

这种局面随着周边部族的竞争而逐渐被打破，就出现了盟主霸主们试图整合军力，一致对外，并结束内部纷乱的局面（霸业欲成，尊天子得名正，合诸侯得言顺，攻不服克外敌夺威势）。秦始皇之“伟大”在于他不仅勇于一口气兼并掉所有诸侯国，更在于从国家意识、科技标准、国家工程、文化基础等等根源抓起，试图构建一个崭新的稳固的统一的中央集权的国家模式。