光年是长度单位。光年用来计量在宇宙真空中沿着直线传播一年时间的距离，一般用来衡量天体之间的时空距离。

年虽然是个时间单位，但是加上光之后就是长度单位了。宇宙中的天体间的距离非常远，如果采用日常生活中使用的米、千米做单位，那么描述天体距离的数字就会长达十几位，非常不方便。于是，天文学家就创造了一种新的计量单位，也就是光年。

一光年为9,460,730,472,580,800米也就是九千四百六十兆七千三百零四亿七千二百五十八万零八百米。

光年的定义为，在一儒略年的时间中，于自由空间以及距离任何引力场或者磁场无限远的地方，一个光子所行走的距离。

真空中的光速为每秒299,792,458米，所以一光年等于，5878625373183.608英里。

光年刚开始并不被人普遍接受，因为在1676年以前，人们普遍不相信光的传播是需要时间的，直到1676年，丹麦科学家O.C.罗默提出光的传播需要时间的设想，在后来，罗默开始试验，得到了光的数据，虽然这个假设计算错误了，可是这却是天文学的一大步。